辣味，或它的感觉，出现在世界各地的大多数美食中。辣椒属辣椒（茄科）是世界上使用最广泛的香料之一，存在于数千种食谱中，有时作为独立菜肴食用。目前，地球上每四个人中就有一个人每天吃辣椒。
作为一名森林生态生理学家，我研究植物生物体与其他生物和周围环境相互作用的适应特征。
辣椒和辣味的研究代表了多学科科学的杰出典范。在过去的几十年里，几位研究人员提供了关于这种最独特和最令人向往的口腔感觉的信息和好奇心。
一个简短的历史直到年克里斯托弗·哥伦布(ChristopherColumbus)前往新大陆之前，辣椒对世界上的大部分人都是陌生的。几种起源理论将南美洲的不同地区标记为辣椒的“产地”。
系统发育分析发现，它们原产于南美洲西部至西北部的安第斯山脉地区。这些祖传的野生辣椒是“红色的、圆形的、浆果状的小果实。”
最早的驯化证据可以追溯到年前的墨西哥或中美洲北部。辣椒于16世纪传入欧洲。目前，驯化的辣椒品种有五种。
五种驯化品种分别是辣椒、C.chinense、C.frutescens、C.baccatum和C.pubescens。品种最多的物种是C.annuum，其中包括新墨西哥墨西哥胡椒和甜椒。Habaneros和scotchbonnets属于C.chinense，而Tabasco辣椒属于C.frutescens。南美的ajis是C.baccatum，而秘鲁的rocoto和墨西哥的Manzano是C.pubescens。
如今，每年为超过40亿美元的全球市场生产超过万吨辣椒。
为什么辣椒会燃烧？辣味是食物中的辣椒素引起的灼烧感。当我们吃辛辣食物时，辣椒素会刺激我们口腔中称为TRPV1受体的受体并引发反应。TRPV1受体的目的是温度接收——检测热量。这意味着它们应该阻止我们食用燃烧的食物。
当TRPV1受体被辣椒素激活时，我们体验到的感觉与遇到接近水沸点的热东西的感觉有关。然而，这种疼痛只不过是我们混淆的神经感受器的一种虚幻副作用——辛辣食物实际上并没有什么“热”的。
不是所有的辣椒都是平等的根据您吃的辣椒，存在不同程度的辣味。年，药剂师WilburScoville创建了一个量表来测量辣椒的辛辣度（辣度）。这个以斯科维尔热量单位(SHU)为单位的量表是基于吃辣椒的人对辣椒素的敏感性。
在标准的Scoville热量表上，甜椒(SHU=0)位于底部。Jalapeo辣椒的范围从2,到10,不等。相比之下，塔巴斯科辣椒在25,到50,个单位之间，哈瓦那辣椒在,到,个之间。
世界上最辣的辣椒——卡罗莱纳死神——一路飙升至万个。熊喷雾剂（2%的辣椒素）的广告价格为万单位，纯辣椒素达到万在斯科维尔规模的顶端。
人类的愉悦心理学家保罗·布鲁姆写道：“哲学家们经常寻找人类的定义特征——语言、理性、文化等等。我会坚持这一点：人类是唯一喜欢塔巴斯科酱的动物。”
布鲁姆是对的。没有一种动物喜欢辣椒，但我们并不是唯一吃辣椒的动物。哺乳动物，如老鼠和松鼠，具有与人类相同的辛辣食物受体，它们倾向于避免将辣椒作为食物来源。
鸟儿吃辣椒——但它们实际上感觉不到热量。鸟类具有与人类不同的受体，并且在生物学上无法记录辣椒素的作用。
解释辣椒素进化的原因并不容易。有人认为，选择鸟类吃辣椒果实是一种适应。鸟类不会像啮齿动物那样咀嚼或消化种子，它们会将种子运送到很远的地方。
其他研究表明，辣椒素对寄生真菌的攻击也是一种有效的威慑，而哺乳动物的热感是一种副作用。
一些专家认为，人类喜欢辣椒是因为它们对我们有好处。它们对人类健康有一些有益的影响。它们可以降低血压并可能具有一些抗菌作用。辣椒的疼痛甚至可以压倒并帮助控制其他疼痛。
另一种假设可以被描述为良性自虐。心理学家保罗·罗津认为，有一种类似于乘坐过山车的乐趣。在一次采访中，他解释说：“思想胜过身体。我的身体认为我有麻烦，但我知道我没有。”
减少烧伤当食物太热而无法处理时会发生什么？已经测试了几种常见饮料灭火或减少辣椒素引起的口腔灼伤的能力。
对于辣椒素，一杯水是无效的，因为辣椒素是疏水的——分子不与水结合。尽管需要彻底证明，但冰啤酒中的乙醇甚至可能会增加灼伤感。
含有大量糖分的饮料会有所帮助，因为激活甜味的味道基本上会让我们的大脑感到困惑。处理过多的刺激物会降低辣椒的刺激性。
一杯牛奶、几勺酸奶或冰淇淋可以缓解灼热感。这些产品通常很甜，但还有更多：酪蛋白——牛奶中的主要蛋白质——会吸引辣椒素分子。酪蛋白分子围绕着辣椒素分子并将它们洗掉，就像肥皂洗掉油脂一样。
所以下次你想尝试新的辣酱或辣菜时，别忘了点一杯牛奶。